IL y a une quarantaine d'années, le Gabon produisait des quantités importantes de café qui ont pu attendre, dans les moments les plus favorables, des pics des 4000 tonnes par an. Mais la production a commencé à décliner pour finalement tomber à environ 200 tonnes par an. Les autorités ont en effet assisté, impuissantes, à l'abandon généralisé des plantations par Ies travailleurs ruraux, et aussi à l'arrêt des investissements dans cette filière. Pendant que d'autres s et d'autres continents réalisaient des efforts pour appuyer le café, permettant à la fois de réduire les coûts de production et d'améliorer la compétitivité, dans notre pays, la caféiculture, qui avait été un moteur important du développement rural, cessait ainsi dé participer à la distribution des revenus chez les planteurs, donc à la réduction de la pauvreté dans les zones reculées. Fait plus grave, la baisse de la production s'est accompagnée d'une dégradation de la qualité du produit. Mais à l'échelle de la planète, les choses allaient impérativement évoluer.

L'évolution du marché mondial du café au cours des dernières années montre en effet qu'après la bonne tenue observée au milieu des années 90 et pendant la période de crise qu'a ensuite traversée le secteur, le café est à nouveau entré dans une période faste. Selon ce qu'a révélé l'économiste de l'organisation internationale du café (OIC), Denis Seudieu, vendredi dernier à la chambre de commerce de Libreville, à l'occasion du lancement du projet café haut de gamme, "le marché est sorti d'une zone de 400 à 600 Fcfa le kg de 2000 à fin 2005 à une zone de 800 et 1200F cfa le kg aujourd'hui": L'activité du café permet donc aux producteurs du monde entier de recueillir actuellement une manne financière de plus de 4621 milliards de Fcfa.

QUALITÉ EXCEPTIONNELLE• Conscients que le Gabon pourrait tirer profit de cette embellie, en dépit de sa faible production, les responsables des Caisses de stabilisation et de péréquation (Caistab) ont opté pour la production d'un café Robusta d'une qualité exceptionnelle. Et c'est possible.

L'argument majeur qui milite en faveur de la production d'un café haut de gamme est que notre pays bénéficie d'un environnement naturel aux conditions optimales pour produire le café en question. Le climat et les sols sont appropriés. Les pluies, d'un cycle régulier, sont abondantes. Le massif forestier représente l'idéal. De surcroît, la position du Gabon par rapport à l'Equateur fait de lui un pays favorable au développement de la caféiculture. "Cette mobilisation de la Caistab a donné un signal fort aussi bien à l'organisation internationale du café qu'au Fonds commun des produits de base que le pays était véritablement tourné vers une relance de son industrie caféière", a encore dit M. Seudieu.

En effet, les démarches ont été entreprises par le nouveau directeur général de la Caistab, Mathias Otounga Ossibadjouo, à la suite des premiers efforts déployés par la directrice générale adjointe, Yolande Nyonda. Tout cela a finalement porté des fruits.

Le Gabon va bénéficier, avec le Togo, d'une enveloppe d'environ '700 millions de Fcfa dégagée par le Fonds commun des produits de base (FCPB), le coût total du projet étant de 1,155 milliard de Fcfa (2,5 millions de dollars). Cette subvention servira à l'amélioration de la qualité du café dans notre pays par l'implantation d'exploitations-pilotes dans le Haut-Ogooué et la Ngounié sur une superficie totale de 300 hectares. L'objectif de ce projet qui va durer trois ans, est de spécialiser notre café sur les marchés dits de niche dans lesquels les prix ne se laissent pas influencer par les variations du marché.

Enfin, la cérémonie de vendredi a été l'occasion pour le DG de la Caistab de dire le mot de bienvenue aux invités et de présenter la situation du secteur du café au Gabon. Le représentant du Fonds commun des produits de base, M. C. Dengou a, quant â lui, présenté son organisation, M. D. Seudieu faisant de même pour l'Organisation internationale du café. Le lancement officiel de la production d'un café haut de gamme a été assuré par le secrétaire général adjoint du ministère de l'Economie et des Finances, Gaston Itsitsa.