DANS le cadre de la dynamique impulsée par le Professeur Albert Ondo Ossa, ministre de l'Enseignement supérieur, le Professeur Juichi Yamagiwa, primatologue de l'université de Kyoto au japon, a animé, dans la salle de réunions du Centre national de la recherche scientifique et technologique (Cenarest), une conférence-débat. En fait, il s'est agi de fournir au public les résultats de ses recherches sur les primates en Afrique. A la suite d'études socioécologiques sur les grands anthropoïdes dans les forêts d'Afrique. En partenariat avec l'Institut de recherches en écologie tropicale (Iret).

Selon l'expert nippon, les gorilles et les chimpanzés sont des espèces sympatriques en Afrique équatoriale, c'est-à-dire qu'elles peuvent coexister sur un même territoire. Ces deux espèces, a-t-il expliqué, sont rarement observées en sympatrique.

De même, contrairement aux espèces de primates de petites et moyennes tailles caractérisées par un régime alimentaire spécialise et un petit domaine vital, gorilles et chimpanzés sont des espèces de grandes tailles, avec un régime alimentaire varié et utilisant un habitat très étendu, incluant différents types de végétation regroupant l'ensemble des différentes strates végétales des forêts tropicales.

La question qu'il s'est posée est de savoir comment de telles espèces, de grande taille et utilisant de grands domaines vitaux, coexistent et restent largement incompris. Les premières études postulaient que cette coexistence était possible du fait de la différenciation des niches écologiques perceptibles au travers des différentes stratégies alimentaires et des déplacements des animaux.

DEPLACEMENTS• Les observations et, surtout, des études ont montré un fort recouvrement des régimes alimentaires, des zones géographiques et de la hauteur des arbres exploitées par les gorilles et les chimpanzés. Un constat s'impose : les gorilles de plaine s'alimentent généralement de fruits et d'insectes en fort primaire comme les chimpanzés. La distribution et la disponibilité des nourritures principales pourraient influencer les déplacements des gorilles. Cependant, fait-il remarquer, très peu d'informations sont disponibles sur comment les gorilles des plaines se déplacent en fonction de la disponibilité en fruits des différents milieux qu'ils fréquentent.

Pour comprendre les influences de la disponibilité des fruits sur les déplacements des gorilles, le Professeur Juichi Yamagiwa a effectué une surveillance écologique d'un groupe de gorilles des plaines dans Ie Parc national de la Moukalaba Doudou au Gabon. Les données ont été collectées sur ce groupe dénommé "gentil", en suivant les chemins qu'ils empruntent entre les sites de repos nocturnes, en collectant les restes alimentaires abandonnés et des échantillons fécaux. La disponibilité et la phénologie des fruits ont été estimées en utilisant la méthode de transects. Les déplacements du groupe ont été analysés en fonction des variations du régime alimentaire et de la phénologie des fruits.

Tout ceci a montré que les gorilles de la Moukalaba-Doudou pourraient consommer autant de fruits que les chimpanzés des forêts montagneuses. Ces gorilles présenteraient une stratégie alimentaire intermédiaire entre les chimpanzés frugivores et les gorilles des montagnes folivores, c'est-à-dire se nourrissant essentiellement de feuilles et d'écorces.

STRATEGIE ALIMENTAIRE. Ces différents stratégies alimentaires permettraient aux gorilles de coexister avec les chimpanzés comme observé dans les autres habitats où ces deux espèces sont sympatriques. Les gorilles à la Moukalaba-Doudou changeraient leur stratégie alimentaire saisonnièrement et pourraient faire face aux différents conflits qui les opposent aux chimpanzés dans cette zone. Les recherches futures clarifieront, d'après le chercheur nippon, cet aspect de la sympatrie entre gorilles et chimpanzés , au travers de l'analyse de leurs stratégies alimentaires.

Pour le Professeur Juichi Yamagiwa le progrès enregistré dans l'étude des habitudes du groupe "gentil" se manifeste par l'augmentation du temps total de contact et ses activités. Ces succès indiquent les possibilités de recherche sur le comportement de ce groupe et sur l'écotourisme.

Le travail du Professeur Juichi Yamagiwa est utile pour le développement durable du Gabon, du fait due la présence des primates est très importante pour l'entretien de l'écosystème des forêts tropicales. Les fonctions des grands singes sont importantes pour la régénération des forêts. Pour la conservation des grands singes, l'équipe du Professeur Juichi Yamagiwa a commencé des recherches sur les maladies des gorilles et chimpanzés.